Блискавка — електричний розряд між хмарами або між хмарою і землею. У процесі утворення опадів у хмарі відбувається електризація крапель або льодяних частинок. Внаслідок сильних висхідних потоків повітря в хмарі утворюються відокремлені області, заряджені різнойменними зарядами. Коли напруженість електричного поля у хмарі або між нижньою зарядженою областю і землею досягає пробійного значення, виникає блискавка.

У вузькому каналі повітря лавиноподібно збільшується кількість електронів, що рухаються від хмари до землі. Цим іонізованим каналом, як у провіднику, із хмари починають витікати заряди. Так виникає лідер блискавки, який пробігає 50—100 м і завмирає на 10-6 секунд, протягом яких відбувається іонізація повітряного простору навколо головки лідера. Потім він відразу ж відновлюється у тому ж каналі і пробігає ще таку ж відстань. Так триває доки лідер не досягне землі.

У міру просування лідера до землі напруженість поля на його кінці посилюється і під його дією з виступаючих на поверхні землі предметів викидається у відповідь стример, що з'єднується з лідером, та притягує його у точку, з якого цей стример з’явився. Ця особливість блискавки використовується для створення громовідводу.

У заключній стадії по іонізованному лідером каналу слідує головний або зворотній (знизу вгору) розряд блискавки, що характеризується струмами від десятків до сотень тисяч ампер, яскравістю, що помітно перевищує яскравість лідера, і великою швидкістю просування, що спочатку доходить до ~ 100 000 кілометрів на секунду , а в кінці зменшується до ~ 10 000 кілометрів на секунду. Температура каналу при головному розряді може перевищувати 20 000-30 000 ° C. Довжина каналу блискавки може сягати від 1 до 10 км, діаметр – кілька сантиметрів. Після проходження імпульсу струму іонізація каналу і його свічення слабшають. У фінальній стадії струм блискавки може тривати соті і навіть десяті частки секунди, досягаючи сотень і тисяч ампер. Такі блискавки називають затяжними, вони найчастіше викликають пожежі.

Внаслідок удару блискавки може статись:

– пошкодження конструкцій будинків;
– пробиття та пошкодження даху;
– спричинення пожежі;
– виведення з ладу електрообладнання та систем (комп’ютерів, телевізорів і т.д.);
– травмування та загибель людей і тварин внаслідок ураження струмом;
– непоправна втрата культурних цінностей;
– відмова систем пожежної сигналізації, що спричиняє затримку протипожежних дій;
– збої ком’ютерів з втратою даних…